La digestión es el proceso que se inicia al ingerir alimentos y consiste en descomponer los alimentos para que pasen de ser partículas grandes a nutrientes que nos proporcionen energía, contribuyan al crecimiento y a la reparación celular. Cuando consumimos un alimento, la degradación de este se produce por dos vías: la mecánica y la química. La primera, es la que realiza nuestra mandíbula y conjunto dental al masticar. Y, en la segunda, un conjunto de enzimas serán las encargadas de proceder a una degradación mucho más completa. Estas enzimas digestivas serán distintas según en función del macronutriente (carbohidratos, grasas o proteínas) a digerir. En este caso, nos interesamos por la enzima digestiva responsable en la degradación de las proteínas: la pepsina.
Cuando el bolo alimenticio se encuentra en el estómago, éste secreta una mezcla de compuestos que conocemos como "jugo gástrico" y que contiene agua, moco, ácido clorhídrico, pepsina y factor intrínseco. De estos 5, la pepsina es la fundamental para la degradación de las proteínas en péptidos y aminoácidos que posteriormente serán absorbidos en el intestino delgado.
¿Qué es la pepsina?
La pepsina es una enzima digestiva que se encuentra en el jugo gástrico. Su estructura es como una bolita simple. Viene de otra enzima llamada pepsinógeno, que es más estable y menos activa en soluciones no ácidas. La pepsina se forma cuando el pH se vuelve más ácido, alrededor de 1,5 a 2 en el estómago.
Cuando el pepsinógeno se convierte en pepsina, hay un cambio drástico en su estructura, y este cambio no se puede revertir fácilmente. Para que la pepsina funcione, necesita un ambiente ácido, y esto se logra gracias al ácido clorhídrico en el estómago.
La actividad de la pepsina depende del nivel de acidez. Permanece estable hasta un pH de al menos 8. Dentro de este rango, puede activarse o desactivarse según sea necesario, asegurando que no sea dañina para el cuerpo en ningún momento.
Beneficios de la pepsina
La pepsina juega un papel crucial en la digestión de los alimentos, siendo una de las enzimas más importantes. Tanto en su forma activa como inactiva, e incluso en su precursor, el pepsinógeno, regula la función catalítica y el proceso digestivo después de comer.
Cuando hay pepsina en nuestro cuerpo, crea el entorno adecuado para la digestión, permitiendo que los alimentos ingeridos se descompongan de manera óptima. Esto posibilita que el cuerpo aproveche al máximo todos los nutrientes presentes en la comida.
Estudios han demostrado que la pepsina tiene una poderosa actividad enzimática, especialmente en la degradación de ácidos nucleicos. Esto significa que, al ingerir alimentos proteicos como huevos, carne o semillas, la pepsina rompe los enlaces que unen las estructuras moleculares, permitiendo al organismo absorber y utilizar los fragmentos resultantes de la descomposición.
En resumen, la capacidad de la pepsina para descomponer las moléculas de los alimentos facilita un proceso digestivo eficiente y menos demandante para el cuerpo. Esto, a su vez, reduce la respuesta inflamatoria del organismo frente al funcionamiento del sistema digestivo.
Cómo funciona en el sistema digestivo
La acción de la pepsina en el sistema digestivo comienza cuando el bolo alimenticio llega al estómago y se mezcla con el jugo gástrico. En el revestimiento gástrico, las células principales liberan la forma inactiva de la pepsina, conocida como pepsinógeno. Este pepsinógeno, en un entorno ácido, se activa para convertirse en pepsina. El ácido clorhídrico presente en el jugo gástrico es esencial para esta activación.
A medida que el bolo alimenticio se mueve hacia el duodeno, el pH aumenta, volviéndose menos ácido. Cuando el pH supera 6, la pepsina regresa a su forma inactiva. Esta capacidad de cambiar entre formas es crucial y se estudia especialmente en el contexto del reflujo laringofaríngeo.
La potente actividad enzimática de la pepsina puede representar un riesgo de autodigestión, por lo que la capacidad de la pepsina para cambiar entre formas activas e inactivas según el pH es esencial. Además, el estómago cuenta con un mecanismo protector, como moléculas de bicarbonato en la mucosa, que neutralizan el ácido clorhídrico y desactivan la pepsina.
Después de su papel clave en la degradación del bolo alimenticio en el estómago, este continúa hacia el intestino delgado, donde la digestión sigue bajo la acción de enzimas pancreáticas como la tripsina, quimotripsina, elastasa y carboxipeptidasa.
¿Cómo la pepsina facilita la digestión en un mundo moderno?
En la actualidad, seguimos patrones alimentarios muy diferentes a los de nuestros antepasados. Factores como la accesibilidad a cualquier producto en cualquier época del año y nuestro acelerado ritmo de vida nos llevan a optar por opciones rápidas y cómodas, como la comida preparada o productos procesados, para reemplazar desayunos, comidas o cenas. Aunque esto puede ser práctico, nutricionalmente podría convertirse en un problema, afectando nuestra salud a largo plazo. Además, dado que vivimos más tiempo, nuestro cuerpo está expuesto de manera constante a factores que pueden dañarlo y envejecerlo.
Frente a esta realidad y con una creciente conciencia global sobre los malos hábitos alimentarios, es cada vez más común experimentar molestias digestivas y complementar la alimentación con suplementos. Para absorber al máximo los nutrientes de la dieta y los suplementos, es crucial que las digestiones sean eficientes. La pepsina desempeña un papel esencial al descomponer proteínas, ácidos nucleicos, y otros componentes, facilitando la asimilación eficiente de los nutrientes.
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Digestión de las proteínas: ¿Por qué es importante?
La pepsina inicia su acción en el estómago, descomponiendo proteínas en polipéptidos más cortos. El proceso continúa en el intestino delgado con enzimas pancreáticas como la tripsina y quimotripsina, descomponiendo los polipéptidos en fragmentos aún más pequeños. Estos fragmentos son absorbidos en el torrente sanguíneo, nutriendo el organismo y participando en la síntesis de proteínas.
Conclusión
Aprovecha al máximo los nutrientes de tu dieta. La pepsina es un aliado clave para una salud intestinal óptima, facilitando digestiones eficientes y permitiendo una absorción generosa de nutrientes. No temas disfrutar de una variedad de alimentos; la pepsina hace que tu ingesta sea beneficiosa para tu cuerpo y una experiencia agradable tanto a nivel personal como social. ¡Cuida tu cuerpo y mejora las digestiones con la ayuda de la pepsina!
Referencias bibliográficas
- Pepsin like enzyme in macrophages and its role in the immune system. - PMC (nih.gov) (pepsina y sistema inmunitario)
- 0057.tif (nih.gov) (qué es la pepsina y de dónde procede)
- A review on the immobilization of pepsin: A Lys-poor enzyme that is unstable at alkaline pH values (ua.es) (pepsina enzima inestable)
- R08Y2020N03A0181.pdf (minervamedica.it) (Pepsina para diagnosticar reflujo)
- ON THE MECHANISM OF PEPSIN ACTION* (pnas.org) (cómo funciona y actúa la pepsina)
- Digestion of Nucleic Acids Starts in the Stomach - PMC (nih.gov) (pepsina y sus beneficios/funciones, suplementación, digestiones)
- Enzymatic activity in the presence of surfactants commonly used in dissolution media, Part 1: Pepsin - PMC (nih.gov) (cómo funciona la pepsina)
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK537005/ (fisiología, uso, beneficios/propiedades pepsina, salud digestiva)